Kamikazes sur trois roues
On les appelle « Vespas ». Ces bombes à retardement filent sur les routes cabossées de la République du Bénin. Ils ont transformé leur petite motocyclette Vespa en un engin à trois roues.
Assis sur l’essieu arrière, un immense réservoir d’une capacité d’au moins 100 litres sert de siège au conducteur. Les Vespas sont d’importants acteurs de la contrebande d’essence au Bénin.
Pour comprendre l’ampleur du phénomène, il faut en connaître la recette. Le Bénin partage sa frontière Est avec le plus grand producteur de pétrole de toute l’Afrique. Le voisin Nigeria est un titan. Mais ses 137 millions d’habitants ne bénéficient pas beaucoup des retombées économiques de l’exploitation de son or noir. Si bien que le gouvernement nigérian accepte de maintenir le prix du litre à un taux relativement bas afin de les calmer un peu.
Le gouvernement du Bénin privatise pour sa part l?entreprise d?Etat chargée de la distribution de carburant en son sol. Passons sous silence les nombreux scandales issus d’une transaction douteuse, retenons que le prix du litre augmente lentement. Il suit les cours mondiaux tandis qu?au Nigéria, c’est l’inverse : chaque fois que le gouvernement tente de hausser le prix à la pompe, les grèves paralysent le pays et les sabotages d’oléoducs font perdre des millions aux maîtres du brut. L?essence est moins chère au Nigeria que partout ailleurs en Afrique de l?Ouest ; deux fois meilleur marché qu?au Bénin, trois fois meilleur marché au Burkina Faso.
Une histoire d?unijambistes
Vers la fin des années 80, un petit groupe d?estropiés béninois vivant à Cotonou décide d’abandonner ses activités de mendiants pour un commerce plus lucratif. La conjoncture est parfaite. Unijambistes mais pas manchots, ils fabriquent la première Vespa tricycle, y soudent un grand réservoir et filent vers l’est. Ils en reviennent chargés d’essence qu’ils revendent à un prix dérisoire. L’idée est contagieuse. Leurs comparses, ils sont légions à l’époque, fabriquent des véhicules similaires et multiplient les aller-retour. Les douaniers n’osent pas arrêter des handicapés récemment sortis de la misère, surtout lorsqu’ils leur filent un billet dans la poche au passage. Le gouvernement ferme également les yeux devant le reflet de son incompétence en matière d’intégration de personnes diminuées physiquement.
Aujourd’hui l’essence de contrebande est omniprésente au Bénin. Les dames et leurs enfants vendent le liquide ocre dans des cruches en verre au bord des grandes artères. En fin de journée, les reflets obliques du soleil sont déviés par le liquide translucide. Le spectacle est magnifique et ses répercussions inconnues. Pour chaque station d’essence affichant 400 francs CFA le litre (1$), il existe une cinquantaine de comptoirs illicites mais tolérés.
Toute cette essence ne provient pas uniquement des Vespas, dont la capacité de transport demeure limitée. D’autres acteurs de la contrebande ont les bras bien plus longs. Ils passent devant ma maison sur pilotis tous les jours. Leur parler est difficile, les photographier encore davantage. Je suis constamment à la recherche d?une photo choc pour vous écrire le prochain chapitre : contrebande sur le lac Nokoué.
Pascal Poinlane
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Mots clés: Afrique, économie, énergie
Le plastique a changé la vie des Africains de plusieurs manières. En fait, il a surtout changé la vie des Africaines. Car pour transporter l’eau du puits à la maison, une jarre de plastique pèse drôlement moins lourd qu’une cruche en terre cuite. Léger, peu coûteux, résistant, parfaitement étanche, multiforme … Le plastique est vraiment imbattable. Sauf que les objets fabriqués de cette matière ne sont pas tous réutilisables. Bienvenue dans l’enfer plastique; où règne en roi le sac du même nom.
Lèvres gercées et capuchon rabattu sur les oreilles, Philippe attend les clients. Il croise les bras pour se réchauffer en se demandant qui pourrait bien vouloir se rafraîchir à sa buvette. « Tu as froid ? », que je lui demande d’un air baveux. Il me sourit hypocritement, à demi agacé. Il n’y a décidément que le blanc du village, Québécois par surcroît, pour lui demander si les boissons sont fraiches pendant qu’il rêve de dormir dans un four.
La nuit du 31 décembre dans un village sur pilotis, j?en rêve depuis que je suis arrivé à Sô-Tchanhoué. Dans mon imagination fertile, ce devait être une soirée mystique ; rythmée au son de milliers de djembés, de femmes dansant autour d?un feu et d’hommes ingurgitant des litres de sodabi, l?eau-de-vie locale.
Je rentre chez moi vers 16 heures. L?autre jour, je décide d?étirer ma présence à Sô-Ava pour lire un peu à la buvette du coin devant une bière fraîche. Quelle audace ! Car la dernière barque-taxi, ce transport en commun dont je vous ai parlé, est déjà parti lorsque je termine ma lecture. Je suis piégé en terres marécageuses et le soleil se couche d?ici peu, vers 18h30.
Louis René et Valérie sont maintenant partis. Notre projet est en veilleuse jusqu?à ce que nous nous retrouvions tous ensemble à Montréal pour le visionnement et le montage. Je reprends donc mes activités de conseiller en médias auprès de l?ONG Boussole de la Cité, située au village de Sô-Tchanhoué, dont les maisons sur pilotis sont érigées au-dessus des eaux du Lac Nokoué, au nord de Cotonou. Ses 78 000 habitants y vivent surtout de la pêche et de son commerce, ainsi que du trafic de l?essence frelatée en provenance du Nigéria.
L?objectif fait peur. Nous l?avons constaté dès notre arrivée en Afrique de l?ouest. Son ?il parfaitement rond ; profond et noir, effraie les jeunes enfants. Il intimide le vieillard. Qu?on le braque un peu trop subitement devant un groupe d?hommes dont le sang a été chauffé à l?eau de vie et notre existence peut être menacée. Il faut filmer la bonne chose au bon moment…