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Denys Arcand est né le 24 juin 1941 à Québec, fils aîné d'Horace Arcand, pilote de marine sur le Saint-Laurent, et de Colette Bouillé, domiciliés à Deschambault-de-Portneuf.

À l'âge de cinq ans, Denys est inscrit à l'école privée des Soeurs de la Charité de Deschambault. Il y réussit si bien que, cinq ans plus tard, il a terminé sa sixième année et est prêt à faire son collège classique. Denys Arcand n'a donc que dix ans, en 1951, quand il entre au collège Sainte-Marie de Montréal, dirigé par les Jésuites, où il traverse neuf années d'études. À l'Université de Montréal, à partir de 1960, Arcand séjourne à la Faculté des Lettres où il fait, en deux ans, une licence libre d'histoire et de littérature. Il s'enflamme pour les cours des historiens Michel Brunet et Maurice Séguin.

Le premier film de Denys Arcand s'intitule Seul ou avec d'autres, coréalisé en 1961 avec Denis Héroux et Stéphane Venne, à l'Université de Montréal. En 1962, à l'âge de 21 ans, Arcand commence sa carrière de scénariste-réalisateur à l'Office national du film du Canada, où il réalise pendant 10 ans des documentaires historiques et politiques : Champlain, Les Montréalistes, La route de l'Ouest, On est au coton, Québec : Duplessis et après..., de même que deux autres films, Volleyball et Parcs atlantiques, sans compter un film hors ONF, Montréal, un jour d'été.

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