Denys Arcand est marqué par la formation d'historien qu'il a reçue ainsi que par une conscience exceptionnelle des règles de la dramaturgie. Arcand, en effet, aborde à travers ses documentaires le présent comme histoire en devenir : c'est d'abord le déclin de l'industrie du textile dans On est au coton (1970), puis les élections québécoises de 1970 dans Québec : Duplessis et après... (1972), et enfin le référendum du 20 mai 1980 dans Le Confort et l'Indifférence (1981). Dans ces trois documentaires, Arcand utilise la comparaison pour donner à son discours une perspective historique, citant par exemple Le Prince de Machiavel pour analyser les jeux de pouvoir à l'oeuvre lors de la campagne référendaire de 1980.